上甘岭战役中，张怀英和战友们坚守在597.9高地的坑道里。此时，不足4平方公里的上甘岭地区被美军轮番轰炸，修筑的工事荡然无存。指导员作了战前动员后，命令大家白天睡觉，晚上准备进攻。张怀英知道这将是一场恶战。傍晚，副班长胡正光爬到身边，贴着张怀英的耳朵轻声说：“班长，你怎么一直没睡？”张怀英眨了眨眼，反问：“你怎么知道我没睡？你也没睡吧？”胡正光叹了一口气说：“我也睡不着。”
他们两人是最好的朋友，一起入伍，一起从淮海战役碾庄战斗的死人堆里爬出来，一起渡过长江，入朝作战以后又编进一个班，两个人在一起无话不谈。胡正光说：“班长你想媳妇啦？”张怀英苦笑了一下说：“我哪有媳妇哟！家里穷啊，连老婆都找不到。现在家里只有老娘一个人，我最放心不下的就是她老人家。”胡正光接着说：“我也一样，我们同生死，共患难。这次战斗凶多吉少，万一我光荣了，我的父母就是你的父母，你的母亲就是我的母亲，你看行吗？”张怀英起身，两眼炯炯有神，他紧紧地握着胡正光的手说：“好兄弟，行！”说着，从小本子上撕下一张纸，认真地写下母亲地址，郑重地交给胡正光，胡正光也把早已写好的一张纸条交给张怀英，两个战友紧紧地搂在一起。
10月30日晚，张怀英所在的3连1排奉命反击上甘岭西南1公里处597.9高地的3号和7号表面阵地之敌。夜晚，信号弹划破夜空，反击597.9高地的战斗打响了。冲锋号声、枪声、手榴弹爆炸声响成一片，敌人的照明弹将597.9高地照得如同白昼，张怀英带领3班迅速冲出坑道，他将全班分成两个组，冒着枪林弹雨，从一个弹坑跃进另一个弹坑，迅速接近敌人。经过一场激烈的争夺，3班和兄弟班一起，夺回了3号阵地。但他们伤亡也很大，副班长胡正光牺牲了，全班只剩下4个人。
张怀英看到胡正光倒在血泊中，心像刀绞一样痛，真想扑到胡正光的遗体前痛哭一场。但是，残酷的战斗使他脑海里只有一个信念：报仇，杀敌！张怀英看着眼前伤痕累累的3个战士，对他们说：“同志们，我们一定要为死去的战友报仇！”说着，率领3名战士在机枪的掩护下，迅速向7号阵地冲去。
敌人见3号阵地失守，就龟缩在7号阵地的4个地堡里疯狂扫射，妄图阻止志愿军的进攻。张怀英带领3名战士冒着敌人密集的火力，向7号阵地冲击，这时又一名战士牺牲，张怀英也负伤了。他忍着疼痛，简单包扎一下继续战斗。当他回头看到3号阵地的战友们正在用机枪掩护他们时，他就指挥另外2名战友集中攻击一个火力点。一阵急促的扫射，地堡里的敌人慌了，枪弹高一阵低一阵地乱扫，张怀英乘势猛冲过去，炸毁了挡路的第一个地堡。同时指挥2名战士分头向其他两个地堡跃进，自己从侧面摸向另一个地堡，随着猛烈的爆炸，3个地堡先后飞上了天，张怀英带领2名战友胜利地攻占了7号阵地。
不甘心失败的敌人趁着他们立足未稳发起了反击，一阵排炮打来，张怀英头部和腰部受伤，2名战友爬过来救他。满脸是血的张怀英，扒开压在身上的土，大声喊道：“不要管我，注意前面敌人！”说着，他捡起枪，和2名战友伏在临时工事里，警惕地盯着敌人。山下，几十个敌人像羊群似的涌上来，8号、11号阵地的敌人也向张怀英他们射击。张怀英镇定地说：“沉住气，等敌人靠近了再打！”当敌人离他们只有十几米的时候，他们用一排手榴弹打退了敌人。这时2名战士都牺牲了，张怀英又受伤了，一阵剧烈疼痛袭来，他差点儿昏了过去。
不一会儿，敌人蠕动着继续向上爬来，两侧的炮火更加疯狂。7号阵地上只有张怀英一个人，他的枪里已经没有子弹了。他爬到2名牺牲的战友身边，将搜集到的4颗手榴弹捆在一起，咬开手榴弹盖，准备与敌人同归于尽。敌人以为阵地上的志愿军全部战死，便放开胆子冲了上来。张怀英回过头看了看正在增援的战友，想起副班长胡正光躺在血泊中的情景，眼前浮现出母亲的身影，他高喊了一声：“妈妈，永别了！”抱着4颗手榴弹顺势滚向敌群，一声天崩地裂的巨响，张怀英壮烈牺牲。
为表彰张怀英同志的英雄事迹，1953年4月20日，中国人民志愿军给张怀英烈士追记特等功。
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